A apneia é a suspensão voluntária ou involuntária da respiração.

De forma involuntária, como por exemplo a apneia do sono, ou seja, um distúrbio no qual a pessoa pára de respirar com frequência quando se encontra a dormir. No mergulho livre em apneia, o praticante retem o ar nos pulmões durante toda a imersão ou seja, há a suspensão voluntária da respiração para manter o fôlego durante o mergulho. Quanto maior o volume de ar inspirado, maior pode ser o tempo da apneia.

O mergulho livre em apneia é uma prática recreativa de observar o fundo do mar através do uso de máscara, snorkel e barbatanas que foi elevado à categoria de desporto, e neste caso o desafio é manter uma apneia que possibilite ao praticante percorrer a maior distância, atingir a maior profundidade ou estabelecer o maior tempo possível submerso.

Popularizado pelo filme "Vertigem Azul", quem não se deixou envolver por esta actividade? O encontro com o mar, um mundo em que muitos de nós, mergulhadores ou não, gostaríamos de ter nascido... Ficamos sem respirar em troca de alguns segundos de prazer, introspecção, relaxamento, de encontro com o mar e aproximação com os nossos limites. A imagem de que a apneia é um desporto para seres extra-terrestres ou super-homens acabou. As regras de segurança e de competição ajudaram a desmistificar esta actividade. Exigindo do atleta o máximo de concentração e condições físico para suportar fortes pressões e longos períodos sem respirar, a prática da apneia é considerada um desporto de risco, comparado ao paraquedismo, vôo livre, corridas, esqui e outros desportos radicais. Mesmo equipado com roupas especiais, o mergulhador enfrenta as mais severas condições no ambiente aquático, principalmente nas modalidades de mergulho profundo em que a pressão absoluta (pressão atmosférica e a pressão da água) aumenta gradativamente e a temperatura da água é muito baixa.

A figura de um mergulhador desafiando os limites do seu próprio corpo e as condições impostas pela natureza é de grande impacto emocional. Como em todos os desportos, o importante é superar marcas e limites, mas o mergulho em apneia é fascinante pela concentração e harmonia com o ambiente onde é praticado.

O corpo do mergulhador é envolto numa atmosfera de paz que contrasta com o alto nível técnico usado para estabelecer recordes. Sem o uso de aparelhos para respiração, o mergulho livre em apneia é praticado no mar, lagos e piscinas.